La tecnologia fornisce soluzioni meccaniche avanzate e dispositivi elettronici che rendono possibile questo sistema produttivo con un unico passaggio in macchina (one pass printing). Nel caso della serigrafia, il sistema in piano può essere sostituito da quello rotativo e i leader della serigrafia rotativa forniscono gruppi stampa studiati per questa applicazione a diversi costruttori di linee ibride. Sebbene la flessografia domini la scena nella banda stretta con la maggioranza delle etichette per prodotti alimentari, detergenza e igiene personale su supporti cartacei e plastici, per il settore vini e liquori e cosmetici di lusso è ancora preferita la offset, specie per la stampa su carte particolari a superficie goffrata. Per contro, la necessità di impreziosire le etichette di prodotti pregiati con elementi decorativi, determina l’impiego d’inchiostri ad alto spessore con grafismi stampati in serigrafia, di impressioni a trasferimento con oro a caldo o a freddo e di stampe a rilievo. Con altre motivazioni, assistiamo ad una graduale penetrazione della stampa digitale nel business delle etichette mediante macchine configurate appositamente per questo settore produttivo. Sono macchine che si affiancano a quelle della stampa convenzionale per risolvere il problema delle piccole tirature in tempi brevi; una specie di “label on demand” per un mercato parallelo che interessa vari comparti merceologici, dai vini pregiati ai cosmetici, ai componenti elettronici, agli oggetti d’artigianato, ai CD/DVD in edizioni limitate ecc.

Circa le tipologie di prodotto richieste dal mercato, si riscontra una graduale crescita delle etichette autoadesive in supporto cartaceo o plastico a detrimento delle etichette a colla tradizionali, mentre si stanno affermando nuove soluzioni tecnologiche, come le etichette sleeve – stretch o termoretraibili – le etichette perfettamente trasparenti “no-label-look” e quelle inglobate nei contenitori, “IML” (in-mould label). La realizzazione delle etichette sleeve avvolgenti implica l’impiego di supporti plastici speciali come il BOPP in spessori tra 19 e 70 µm, mentre per le sleeve termoretraibili si utilizzano film di PVC, PET e OPS. I vantaggi di questa tecnologia sono evidenti; in primo luogo la copertura a 360 gradi del contenitore che amplia lo spazio per la comunicazione, secondariamente una totale protezione contro abrasioni e contaminazioni. Le etichette IML possono essere stampate su carta o su film e vengono poi incorporate nei contenitori di materiale plastico nella fase di creazione dei medesimi mediante estrusione a soffio, iniezione o termoformatura. In questo modo l’etichetta diviene parte inseparabile del contenitore e non è più necessario l’intervento della macchina etichettatrice.

Per i settori della moda, della profumeria e degli oggetti di lusso, i designer e gli agenti pubblicitari si spingono a progettare etichette complicatissime e sofisticate con l’inserimento di grafismi in rilievo, tasselli metallici, stampe parziali con inchiostri perlacei o iridescenti e ogni sorta di elementi aggiuntivi raffinati ed artistici. Adeguandosi a questo consistente trend di mercato, i produttori di etichette puntano ad ottenere il massimo dal loro sistema di stampa e dai gruppi di converting e finitura, ricorrendo sovente all’impiego di supporti metallizzati, olografati o laminati ed anche a materiali speciali come i ribbon a base poliestere o in fibra naturale. È evidente che in questo contesto l’effetto estetico prevale sul fattore economico, tenuto conto che i maggiori costi di produzione vengono compensati dal valore aggiunto conferito all’etichetta e facilmente assorbiti dall’alto prezzo del prodotto posto in vendita. Per quanto riguarda le operazioni di finitura e trasformazione, con l’impiego di gruppi fustellatori in linea o fuori linea, in piano o rotativi, è possibile eseguire etichette di forme geometriche regolari o sagomate con disegni di fantasia. Per quantitativi medi e medio-piccoli si può ricorrere alla fustellatura a raggio laser, meno veloce di quella convenzionale, ma competitiva per il fatto che evita la creazione delle fustelle.

Un altro aspetto innovativo nelle applicazioni speciali è costituito dall’impiego di elementi aggiuntivi per rispondere a esigenze di tracciabilità e sicurezza e per adeguare le confezioni ai sistemi di identificazione a radiofrequenze che interesseranno nei prossimi anni le catene della grande distribuzione. I nuovi regolamenti in materia impongono già oggi l’inserimento nelle etichette dei prodotti alimentari e farmaceutici di dati variabili come il lotto di produzione e la data di scadenza; pertanto non è più possibile utilizzare etichette completamente prestampate, ma alcune informazioni possono essere inserite solo sulla linea di etichettatura mediante stampa digitale o inkjet. Per contro, molti di questi problemi possono essere risolti con il ricorso alle “smart label”, ossia le etichette intelligenti che usano le microtarghette con sistema RFID. Il loro impiego è già in atto nei settori logistico e agroalimentare, in alcuni segmenti della produzione farmaceutica e dei prodotti high-tech. Molto interesse per queste tecnologie si riscontra anche nel campo dell’abbigliamento di grandi firme e dei prodotti di lusso (profumeria, pelletteria, cosmetici) principalmente per la protezione da frodi e contraffazioni. Dal canto loro, alcuni costruttori di macchine da stampa e converting offrono già gruppi speciali da inserire in linea o unità fuori linea per l’applicazione delle targhette RFID e delle smart label. L’evoluzione tecnologica in questo settore è notevole e punta in primo luogo ad abbassare sensibilmente i costi di queste applicazioni per rendere operativo il nuovo sistema di identificazione in tutti i campi. L’industria delle etichette si trova così in prima fila nel processo di aggiornamento e sviluppo del suo apparato produttivo che coinvolge macchine, materiali, sistemi di stampa e finitura e qualificazioni professionali per rispondere adeguatamente alle esigenze di un mercato che offre sempre ottime prospettive di crescita.